Hinako Shibuno toujours souriante alors qu'elle mène l'Open d'Écosse féminin

Les golfeurs peuvent souvent afficher le genre de visage impénétrable qui donnerait au pétillant du Sphinx de Gizeh un aspect positivement animé.

Ce n’est pas le cas, Hinako Shibuno. Avec un faisceau lumineux constant que l'on a tendance à obtenir avec une ampoule LED, la Japonaise de 24 ans a gagné le surnom de « la Cendrillon souriante » lors de sa marche riante et souriante vers la gloire lors de l'AIG Women's Open à Woburn en 2019.

Ici, au Freed Group Women's Scottish Open à Dundonald Links, Shibuno souriait toujours. Elle avait bien sûr toutes les raisons de l’être. Un 64 de moins de huit délicieusement assemblé lors d'une journée d'Ayrshire en grande partie lumineuse et de plus en plus venteuse l'a propulsée dans une avance de deux coups sur Madelene Sagstrom. La recrue du circuit local Louise Duncan, quant à elle, a été le choix des Écossais avec un score d'un sous après un rallye tardif animé.

Le sourire de Shibuno est peut-être resté, mais il semble que le surnom scintillant ait disparu. "Personne ne m'appelle plus la Cendrillon souriante", a déclaré Shibuno avec un sourire mélancolique.

Vraisemblablement, les fans inconstants au Japon, qui ont tendance à couvrir les golfeuses à succès avec l'adulation que l'on obtiendrait lors d'un défilé de téléscripteurs, ont concentré leur affection sur quelqu'un d'autre. Shibuno n'a pas gagné depuis cette merveille de Woburn tandis qu'une légère blessure au doigt a entravé sa progression. Vivre avec les attentes qui accompagnent le fait d’être une championne majeure dans son pays passionné de golf ajoute une autre couche de pression professionnelle.

Hinako Shibuno, du Japon, débarque sur le 2ème trou lors de la première partie du FREED GROUP Women's Scottish Open présenté par Trust Golf au Dundonald Links Golf course le 3 août 2023, à Troon, en Écosse. (Photo par Octavio Passos/Getty Images)

La Cendrillon souriante n'existe peut-être plus, mais elle a un nouveau surnom. "Lydia Ko m'a appelé une fois l'Assassin, ce que j'aime mieux que Cendrillon souriante", a ajouté Shibuno. Elle avait certainement les yeux rivés sur Dundonald hier.

Avant que le vent ne commence à vraiment se lever, Shibuno a fait le foin tandis que le soleil traversait quelques légers nuages. À partir du 10, Shibuno a fait une première déclaration d’intention avec un birdie sur son premier trou, puis a renforcé son assaut avec quatre birdies sur la rotation du 13. "Je me suis surprise à en faire quatre de suite", a-t-elle déclaré à propos de cette poussée rentable. Shibuno a ensuite terminé en beauté, récoltant des birdies sur trois de ses quatre derniers trous pour s'éloigner du terrain.

Shibuno a raté la moitié du championnat de l'année dernière ici. « Cette fois, le parcours était différent, un peu plus large », a-t-elle noté. C'est incroyable ce que huit birdies peuvent faire aux perspectives, hein ?

L'ensemble Shibuno standard et dynamique allait être difficile à suivre. Sagstrom a bien tenté et la joueuse suédoise de la Solheim Cup s'est lancée avec trois birdies d'affilée dès son 10e départ. Ce fut une série impressionnante de sang-froid et de patience pour un joueur de 30 ans qui a pris le temps de comprendre les bizarreries, les curiosités et les absurdités occasionnelles du jeu des liens. Le fait qu'elle ait terminé quatrième et deuxième lors des deux derniers AIG Women's Open à Muirfield et Carnoustie montre qu'elle commence enfin à s'y prendre.

"En tant qu'amatrice, je détestais venir en Écosse", a-t-elle déclaré à propos de sa première relation avec le golf en bord de mer. « Mais mon cadet est irlandais et au cours des deux dernières années, nous avons vraiment travaillé dessus. Je suis beaucoup plus créatif sur le parcours et il m'a aidé à voir différents plans. C'est un voyage.

Sur le front intérieur, pendant ce temps, Duncan a exploité les rafales croissantes à bon escient et s'est montrée à juste titre plus performante avec ses 71 combattants. La joueuse de 23 ans de West Kilbride, qui a fait ses débuts professionnels dans cette épreuve l'été dernier, a trébuché très tôt avec un bogey sur le premier mais elle est restée résolue. "Il y a un an, j'ai peut-être hésité face à cela, mais j'ai réussi à tenir le coup", a déclaré l'ancienne championne amateur féminine.

La conclusion de Duncan a souligné son sens du but. Elle a réussi un fer 3 dans 10 pieds le 15 pour réaliser un birdie et, malgré un bogey au 16, une paire de birdies robustes pour terminer aux 17 et 18 a agité les galeries locales et un fort contingent de membres de la famille qui regardaient.